Voici comment l’Islande régénère les forêts détruites par les Vikings

Comment sortir d’une forêt en Islande? Se lever.

C’est une vieille blague islandaise sur les maigres forêts du pays et, comme la plupart des blagues, elle contient un noyau de vérité. L’Islande est un endroit à la beauté célèbre, mais les forêts ne couvrent qu’environ 2% de sa superficie et ont tendance à être relativement petites.

Cependant, cela n’a pas toujours été le cas Lorsque les premiers Vikings sont arrivés en Islande, il y a plus d’un millénaire, ils ont découvert un paysage inhabité composé d’abondantes forêts de bouleaux et autres zones boisées couvrant de 25 à 40% de l’île. D’après certaines sources, « l’Islande était à l’époque recouverte de bois, entre les montagnes et le rivage ».

Alors, qu’est-ce-qu’il s’est passé? 

Les Vikings ont commencé à abattre et à brûler les forêts islandaises pour avoir du bois d’oeuvre et pour libérer de l’espace pour les terres agricoles et les pâturages. « Ils ont supprimé le pilier de l’écosystème », a récemment déclaré au New York Times Gudmundur Halldorsson, coordinateur de la recherche pour le Service de conservation des sols en Islande .

Ils ont également amené des moutons, dont l’appétit pour les jeunes arbres rendait difficile la récupération des forêts islandaises. 

« Le pâturage des moutons a empêché la régénération des bouleaux après la coupe et les zones boisées ont continué à se réduire », explique le service forestier islandais . « Un climat se refroidissant (le petit âge glaciaire) est parfois cité comme cause possible du déclin des forêts, tout comme les éruptions volcaniques et autres types de perturbations, mais si on les examine de plus près, ils ne peuvent expliquer la déforestation globale qui s’est produite. »

L’Islande s’efforce toutefois d’y remédier et de récupérer les bénéfices perdus de ses forêts anciennes. La restauration de la couverture arborée de l’île pourrait faire une grande différence dans le problème de l’érosion du sol, par exemple en réduisant les tempêtes de poussière et en stimulant l’agriculture. Cela pourrait également améliorer la qualité de l’eau et aider à réduire l’empreinte carbone de l’Islande.

Pourtant, il est plus facile de préserver les forêts anciennes que de les remplacer, en particulier dans un endroit froid comme l’Islande. Le pays travaille sur le reboisement depuis plus de 100 ans et a planté des millions d’épinettes, de pins et de mélèzes non indigènes, ainsi que de bouleaux indigènes. L’Islande a ajouté des centaines de milliers de plants par an pendant la majeure partie du XXe siècle, atteignant 4 millions par an dans les années 90 et jusqu’à 6 millions par an au début des années 2000. Le financement du reboisement a été fortement réduit après la crise financière de 2008-2009, mais l’Islande a continué d’ajouter jusqu’à 3 millions de nouveaux arbres chaque année ces dernières années.

Cet effort a permis de sauver certaines des dernières forêts naturelles d’Islande, et même de les agrandir, mais le retour en arrière est lent. La couverture forestière de l’île est probablement tombée en dessous de 1% au milieu du XXe siècle, et les forêts de bouleaux couvrent désormais 1,5% de l’Islande, tandis que les forêts cultivées en couvrent 0,4%. D’ici à 2100, le pays envisage d’augmenter sa couverture forestière de 2% à 12%.

Ironiquement, le réchauffement climatique pourrait faciliter le reboisement en Islande. Il a déjà relevé le niveau maximal des forêts islandaises d’environ 100 mètres depuis les années 1980, indique le Service des forêts, « créant ainsi un potentiel de boisement avec de vastes superficies situées à flanc de montagne et à la périphérie des hauts plateaux centraux ». 

Bien sûr, ajoute-t-il, « les conditions sont plus complexes que de simplement regarder les températures annuelles ou de la saison ». Et, comme dans la plupart des endroits, les changements climatiques induits par l’être humain représentent également une grande menace pour l’environnement, comme la fonte de ses glaciers ou la création de ses écosystèmes naturels plus propices à la prolifération de parasites envahissants.

L’Islande s’emploie avec sagesse à réduire sa contribution au changement climatique – Reykjavik , par exemple, s’est fixé pour objectif de devenir neutre en carbone , tandis que le pays dans son ensemble vise à réduire ses émissions de dioxyde de carbone de 40% par rapport aux niveaux de 1990, d’ici 2030. Les arbres font partie intégrante de ces projets, en plus des avantages plus directs qu’ils offrent pour le sol, l’eau et la santé humaine en Islande.

L’Islande ne sera peut-être jamais un pays des merveilles boisé, mais en investissant dans les arbres, les dirigeants de l’île restaurent des piliers essentiels de l’ancien écosystème de leur île et s’assurent que leurs forêts autrefois perdues ne soient plus une veille blague.